Mein persönlicher Blick auf ihn
Sebastião Salgado galt als einer der bedeutendsten Fotografen unserer Zeit.
Seine Schwarzweißbilder sind weltbekannt – sie zeigten Flüchtlinge, Minenarbeiter, indigene Gemeinschaften, Völkerwanderungen, zerstörte Landschaften, aber auch die Rückkehr von Leben in ökologisch verwüstete Regionen. Die Werke offenbaren reale Arbeitswelten, Fluchtbewegungen, Naturgewalten. Doch er selbst tritt hinter seine Bilder zurück. Es geht ihm nicht um ihn selbst, sondern um die Menschen, um ihre Geschichten, um ihren Platz auf der Erde. Seine Sprache ist das Licht, sein Anliegen der Respekt.
Viele bezeichneten ihn als Aktivisten, als Künstler, als moralische Instanz.
Doch wer ihm persönlich begegnete – wer wie ich das Glück hatte, mit ihm zu sprechen und ihn zu erleben –, merkte schnell: Diese Zuschreibungen entsprachen nicht seinem Selbstverständnis.
„Ich bin kein Aktivist, ich bin Fotograf.“
„Ich mache auch keine Kunst. Ich fotografiere das, was ich sehe.“
In einem Gespräch, das ich mit Salgado führen durfte, wurde mir klar: Er war nicht gekommen, um zu agitieren oder Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Das entsprach nicht seinem ruhigen Charakter.
Er wollte nicht verändern – aber er wusste, dass Bilder verändern können.
Er wollte nicht wirken – er wollte zeigen.
Er wollte keine Kunst machen – aber seine Bilder hatten künstlerische Kraft.
Dass seine Bilder kraftvoll wirken, Veränderung auslösen, Bewusstsein schaffen – das war für ihn eine Wirkung, keine Absicht.
Er zeigt – wir fühlen.
Er dokumentiert – wir begreifen.
Salgado selbst stand hinter seiner Kamera – nicht im Mittelpunkt, sondern im Hintergrund. Seine Arbeit verstand er nicht als Kunst, sondern als ein Mittel, um Würde sichtbar zu machen.
Die Würde von Arbeitern, von Vertriebenen, von Müttern, Kindern, alten Menschen – die Würde des Lebendigen.
Seine Fotografie war nie laut, nie aufdringlich. Sie schrie nicht, sie schaute.
Ein stiller, wacher Mensch
Salgado trat leise auf, zurückhaltend, fast scheu. Er sprach bedacht, wog seine Worte. In seinem Auftreten lag nichts Heroisches, nichts von der Pose des Starfotografen. Seine Bescheidenheit war echt – sie war Ausdruck seiner Haltung dem Menschen gegenüber. Er war kein Jäger nach schnellen Bildern.
Für ihn war Fotografie Begegnung, Zuhören mit der Kamera, ein langsamer, oft langwieriger Prozess.
Salgado war in erster Linie Fotograf. Ein Zeuge. Ein Mensch mit einer Kamera, der sich bemüht, das, was er sieht, mit Respekt festzuhalten. Seine Fotografie ist kein Selbstausdruck, kein politisches Statement, keine Stilübung. Sie ist Beobachtung. Achtung. Teilhabe. Und im besten Sinn eine Einladung, genauer hinzusehen.
Salgado verbrachte Wochen, manchmal Monate mit den Menschen, die er fotografierte. Er sprach mit ihnen, lebte mit ihnen, ließ sich ein. Er sagte sinngemäß:
„Wenn du willst, dass die Menschen sich zeigen, musst du bei ihnen sein. Nicht über sie reden, sondern mit ihnen.“
Das war vielleicht der größte Unterschied zu vielen dokumentarischen oder journalistischen Ansätzen: Er wollte nie nur beobachten – er wollte verstehen. Und genau deshalb spiegelten seine Porträts keine distanzierte Außenperspektive, sondern ein tiefes Mitfühlen.
Eine Fotografie der Achtung
Salgados Bilder hatten eine klare Handschrift: kraftvolle Schwarzweiß-Kompositionen, reich an Licht, Kontrast und Detail. Aber sie waren nie Effekte um ihrer selbst willen. Das Licht war kein Stilmittel – es war seine Sprache:
„Meine Sprache ist das Licht“, sagte er in seiner Dankesrede zur Verleihung des Friedenspreises des Deutschen Buchhandels.
In diesem Licht lag keine Kälte. Es war das Licht, das Menschen und Landschaften in ihrer Tiefe sichtbar machte. Ein Licht der Achtung.
Seine Projekte wie Workers, Exodus, Genesis oder zuletzt Amazonia waren keine Fotoreportagen im engeren Sinn. Sie waren Langzeitbeobachtungen, visuelle Essays über Mensch und Natur, Arbeit und Flucht, Zerstörung und Wiederkehr.
In Genesis, seiner jahrzehntelangen Hommage an unberührte Landschaften, indigene Kulturen und ursprüngliches Leben, kehrte er bewusst der Katastrophe den Rücken – nach den Bildern von Elend und Krieg in Exodus und Sahel. Er suchte nach Hoffnung, nach Schönheit, nach dem, was bleibt – oder noch gerettet werden konnte.
Kein Aktivismus, aber Verantwortung
Viele wollten Salgado als Aktivisten sehen, weil seine Bilder eine so starke Wirkung entfalteten – auf das Bewusstsein, auf die Wahrnehmung. Doch das Ziel war nie Agitation. Was ihn bewegte, war Verantwortung. Als Mensch, als Vater, als Zeitgenosse.
Diese Verantwortung lebte er auch jenseits der Fotografie: Gemeinsam mit seiner Frau Lélia initiierte er das Projekt Instituto Terra, mit dem sie ein komplett abgeholztes Stück Land im brasilianischen Regenwald wieder aufforsteten – ein ökologisches Wunder, ein Symbol der Rückkehr.
Er redete nicht viel darüber. Aber was dort geschah, war Fotografie in Handlung übersetzt: der Versuch, dem Verlust etwas entgegenzusetzen.
Der Mensch im Mittelpunkt
Salgado war zutiefst humanistisch. Er glaubte an den Menschen – auch und gerade, wenn er Leid dokumentierte. Seine Bilder klagten nicht an, sie warfen kein grelles Licht auf Schuldige. Stattdessen warfen sie ein stilles Licht auf das, was sonst im Dunkeln blieb: auf Würde, auf Schönheit, auf Überleben.
„Ich möchte den Menschen zeigen, dass sie nicht allein sind.“ Diese Haltung durchdrang alles – sein Werk, seine Worte, seine Art, zu fotografieren. Und vielleicht ist das der Kern dessen, was ihn so besonders machte:
Er kam Menschen nicht nahe, um Bilder zu bekommen. Salgado blieb bei ihnen, um ihnen nahe zu sein.
In einer Welt der lauten Urteile und schnellen Zuschreibungen blieb Salgado bemerkenswert still. Seine Bescheidenheit war echt.
Sein Werk ist groß. Und vielleicht ist gerade darin seine stille Form von Humanismus zu finden.
Zitate
1. Über die Verantwortung des Fotografen
„Ein Fotograf ist nicht einfach nur ein Beobachter. Er ist ein Teil dessen, was er fotografiert. Wenn ich arbeite, bin ich emotional und physisch voll dabei – ich esse mit den Menschen, ich schlafe dort, ich teile ihr Leben. Nur so kann ich ihre Geschichten wahrhaftig erzählen.“
2. Über die Macht der Bilder
„Ein Foto allein ändert nichts. Aber es kann Bewusstsein schaffen. Es kann Menschen aufrütteln, sie dazu bringen, Fragen zu stellen. Und wenn genug Menschen fragen, entsteht Druck – und Druck führt zu Veränderung.“
3. Über die Verbindung von Mensch und Natur
„In meinem Projekt Genesis habe ich gelernt: Wir sind nicht die Herren der Erde, wir sind ein Teil von ihr. Die Natur existierte lange vor uns und wird lange nach uns da sein. Wir müssen aufhören, sie zu zerstören, und lernen, mit ihr zu leben – nicht gegen sie.“
4. Über das Leiden und die Würde der Menschen
„Ich habe in Kriegsgebieten, in Flüchtlingslagern, in ausgebeuteten Minen fotografiert. Aber ich suche nicht das Elend – ich suche die Würde, die trotz allem bleibt. Selbst in den schlimmsten Momenten gibt es Schönheit im menschlichen Widerstand.“
5. Über die Langsamkeit der Fotografie
„Heute schießt jeder Tausende Fotos am Tag. Ich arbeite anders: Ich warte. Ich beobachte. Manchmal brauche ich Wochen, bis ich den richtigen Moment finde. Ein gutes Bild entsteht nicht durch Zufall, sondern durch Geduld und Hingabe.“
6. Über die Rolle des Lichts
„Licht ist nicht einfach nur Helligkeit – es ist Emotion. Es formt die Stimmung eines Bildes. Ich arbeite oft mit natürlichem Licht, weil es ehrlich ist. Es zeigt die Welt, wie sie wirklich ist, nicht wie wir sie gerne hätten.“
7. Über die Bedeutung von Schwarz-Weiß
„Farbe lenkt ab. Schwarz-Weiß reduziert die Welt auf das Wesentliche: Form, Kontrast, Emotion. Es ist zeitlos. Es erlaubt mir, die Seele eines Motivs zu zeigen, ohne dass Äußerlichkeiten stören.“
8. Über sein Projekt Workers
„Workers* war meine Hommage an die Menschen, die mit ihren Händen die Welt am Laufen halten – die Bergleute, die Stahlarbeiter, die Fischer. Sie sind die wahren Helden der Moderne, doch sie bleiben unsichtbar. Ich wollte ihnen ein Gesicht geben.“*
9. Über Hoffnung und ökologische Wiederherstellung
„Als ich nach Brasilien zurückkehrte und das Land meiner Kindheit verwüstet sah, war ich verzweifelt. Aber dann pflanzten wir mit Instituto Terra über zwei Millionen Bäume. Das lehrte mich: Zerstörung ist nicht unumkehrbar. Wir können heilen, was wir kaputt gemacht haben.“
10. Über den Sinn seiner Arbeit
„Am Ende geht es nicht um Fotos, sondern um Erinnerung. Ich dokumentiere, was verschwindet – Kulturen, Landschaften, Lebensweisen. Vielleicht sind meine Bilder eines Tages die einzigen Zeugen einer vergangenen Welt. Das ist meine Verantwortung als Fotograf.“
Ich bin zutiefst traurig und gleichzeitig zutiefst dankbar, ihm begegnet zu sein. In der Sicht auf die Welt, hat er mich nachhaltig geprägt.
